どこまでも。
どこまでも、どこまでも続くかのような草原が、太陽を浴びながら広がっている。
晴れた空の青と、白い雲と、草の柔らかな緑と、それだけの世界。
その中にぽつりとオレンジ色があった。
広い草原の中のオレンジ色はとても小さく、どこか燃える炎のように見えた。







この手に入れたまま

小さな炎は草原に身を任せてぼんやりとどこかを見ていた。

何を言うわけでもなく、するわけでもなく、ただそこにいる。
その姿は普段とは違うくせに妙に似合ってすら見える。
放っておけば、そのままいつまでもそこに寝転んでいるのではないだろうか。

消えない炎は、近付いてくる足音に何の反応もせず、やはりただ空を見上げていた。

ぽん。
軽い音がして、炎は草の上を転がった。
「…ってェ！何すんだボーボボー！」
「あらゴメンナサイ！サッカーボールかと思っちゃった！」
小さく軽く柔らかいその体は容易く蹴り飛ばすことができる。
炎、首領パッチは、ニヤリと笑って全身を丸めた。
「目指せワールドカップ！こいやぁー！」
「わかったー！」
ボーボボはそんな首領パッチを掴み上げると、草原を駆け抜け、そして地面に叩き付けた。
「タッチダウン！」
「ぐばッ！」
予想外の展開にダメージを受け、首領パッチは柔らかな草の中に沈んだ。
「フー…フットボール万歳」
「甘いわ！」
すかさず起き上がり、ボールとして一言。
「そんなんじゃマヨネーズにも勝てないわよ！」
「そんな、キャプテン！あたしどうすれば！」
「ケチャップを喰らうのよ！」
どこからか出してきた赤い瓶をボーボボに投げつける。受け取ったそれは重く、キャプテンの情を感じた。
「ケーチャップ！ケーチャップ！」
「ケーチャップ！」
沸き上がるケチャップコールの中、瓶が傾けられる。
「…………辛ッ！これトウガラシだー！！」
「赤は情熱の赤ッ」
ボーボボはその場に倒れ伏した。しかし挫けず、胸を張るキャプテン首領パッチの腕を掴むとうつ伏せにさせる。
「お前にかけたるでェ！そして食したるでェ！」
「ギャー！ヤメテ！ヤメテ！和ガラシにしてー！！」
そのまま取っ組み合いになり、トウガラシの瓶は空の彼方へ飛んで行ってしまった。

「あーあ、やっぱりワサビよねー」
「ええ、ええ、ワサビですとも」
血で血を洗う闘争の結果、二人の意見はワサビという形で一致した。
共に草原に寝転んで語り合う。

ボーボボは思った。
この草原の中で首領パッチは炎のように見える。それは色や形ばかりの話ではなく、その存在そのものが燃え盛る炎であると錯覚させる。
ならば己はどう見えるだろう。
首領パッチのことを一目見て炎だと感じたのは己だ。他の誰がどう思おうとも、それが自分の感情だ。
だから自分を何かに例えるのは首領パッチであるべきた。

当たり前のように考えて首領パッチの方を向いたが、その丸く大きな瞳はこちらには向いていなかった。
その姿を、この薄緑の海の中に確認した時もそうだった。
ぼんやりと上を向いてどこかを見ている。

「何を見てる」

その先にあるものと首領パッチの間に、割り込まずにはいられなかった。

「雲」

返答は簡潔だった。
確かに、空には雲がある。
しかし首領パッチの瞳は深く、まるでどこかもっと遠くを見ているように思えた。
しかしそれが錯覚であろうが何であろうが、雲と答えたその響きが嘘偽りとは思えなかった。

「あの雲さ、俺に似てね？」
首領パッチが空を指差して問うてきた。
その先には、空をたゆたう雲達の姿がある。
しかし彼の言う、その雲がどれなのかは解らなかった。
「どれだ」
「あれだよあれ、ちょい小さめの。ギザギザした感じ」
「解るか」
言って、肘で小突いてやるとむっとした顔でこちらを見てきた。
悪い気はしない。
何せこれまで、ずっとその雲とやらに目を向けたままだったのだから。
「なんでわかんねーんだよー」
「知るか」
「ちぇっ、じゃあ他のはど−だよ。あれ、天の助」
首領パッチが指差す先には、やはり雲達が。
つまりは首領パッチがひとつの雲を指したつもりでも、ボーボボにはどれのことだか解らないのだ。
「あれはビュティっぽいなー。んであれがヘッポコ丸だろ、そんであれが…」
首領パッチは目線を踊らせては、指先の位置を変えていく。
適当に言っているのではないようだ。その瞳が輝いている、面白いものを見ている目をしている。ボーボボには同じように見える雲達から、仲間と同じ特徴を持つものを探し当てていく。

あれは魚雷先生、田楽マン。その横は破天荒だな。お、あれなんてソフトンっぽくねえか。

弾む声を黙って聞きながら、ボーボボは再度空を見た。
すると不思議と雲達が仲間の顔に見えるような気がしてきた。

「それであれが、お前」

その言葉が指す雲は、一瞬にして見付かった。
「…あれか？」
「そうそう」
ついにどうやら、首領パッチの思考を捕まえた。

ああ、そうだ。
俺とお前を似ているように言う奴がいるが、それは違う。
お前の目にはあの雲が、知っている誰かに見えている。
お前の目には世界の何もかもが、常に違った新しい何かに見えている。
繰り返す概念が無い。常にいい事ばかりを考える。怖いもの知らずで、何にでも触れようとする。
俺の目には、見ようと思わなければただの雲にしか見えないのだ。
同じ目線でものを語れても確実に違った何かが在る。

首領パッチ。
お前は誰よりも、何よりも、ありのままだ。

「似てねえぞ」
「えー！お気に召さなかった！？」

良い事なのか悪い事なのか。

だが、とても眩しく思えた。
これは憧れではない。同じになりたいのではない。
ただ、ただその存在をすべて、

「もういい。とっとと行くぞ…目指せ長距離走日本一！」
「うわ！？ギャー、こすれる！こすれるって！！」

この手に入れたまま、
離したくない。

ボーボボは首領パッチの小さな手をとり、しっかりと握りしめ、
草原の中を走り出した。